Por Mads Tömörkènyi
Publicado el 22 de enero de 2023
La exposición al frío se ha hecho cada vez más popular en los últimos diez años. Cada vez son más las personas que pasan minutos de sufrimiento deliberado en agua helada. Pero, ¿por qué?
La razón es sencilla: porque todo el mundo es capaz de sentir de primera mano cómo provoca al instante un cambio drástico en el estado de ánimo y la claridad mental.
Pero lo cierto es que esto sólo equivale a una pequeña parte de los beneficios potenciales de sumergirse en el frío.
La exposición al frío no es un fenómeno nuevo. Mucho antes de que existiera la ciencia, nuestros antepasados lo practicaban como un ritual para mejorar la salud que se remonta al menos unos miles de años atrás, a los antiguos monjes tibetanos.
La exposición al frío actúa esencialmente como un componente que mejora la resistencia, del mismo modo que la restricción calórica, es decir, el ayuno. Tal vez esta idea contribuya al hecho de que las personas del hemisferio norte sean, por término medio, más altas que las del hemisferio sur1. Esas condiciones más duras darían lugar a una mayor resistencia y, por tanto, a cuerpos más fuertes y desarrollados.
— Pero echemos un vistazo a la definición del término exposición al frío.
La exposición al frío se define como la exposición a temperaturas inferiores a 14°C. El agua, la nieve o el aire no desempeñan ningún papel importante. Cuanto más se acerque a los 14°C, mayor será la duración de la exposición, a diferencia de una exposición más corta a 5°C. Algunos estudios han demostrado los beneficios de una hora de exposición a aproximadamente 15°C, mientras que otros han encontrado beneficios hasta en 20 segundos de exposición a aproximadamente 4°C.
Pero la buena noticia es que cuanto más practiques la exposición al frío, más te acostumbrarás a las bajas temperaturas y más tiempo podrás aguantar.
1. Mejora del Estado de Alerta y la Concentración
En el momento en que entras en contacto con el frío, se produce una importante liberación de adrenalina y noradrenalina (epinefrina y norepinefrina) en el cerebro y el cuerpo. Esto hace que te sientas concentrado y alerta al instante, y también dura algún tiempo después de que la exposición haya terminado.
Lo que también ocurre es que, cuando la piel del cuerpo se expone a temperaturas bajas, envía una señal a la temperatura corporal central para que aumente y compense el frío exterior. Y el aumento de la temperatura corporal es, de hecho, el mecanismo que nos despierta del sueño y, por tanto, un proceso responsable de la vigilia. Por lo tanto, las actividades que aumentan nuestra temperatura corporal son también las que nos hacen sentirnos renovados (al igual que el entrenamiento físico).
El ciclo de 24 horas de la temperatura corporal2
Consejo: debido a la influencia de estos neuroquímicos en nuestro cerebro y cuerpo, mi recomendación será aislar la práctica al principio del día, o justo antes de una tarea compleja, entrenamiento físico, o cualquier tipo de situación en la que necesites rendir al máximo mental o físicamente. No querrás sentirte alerta y concentrado justo antes de irte a la cama.
2. Aumento de la dopamina en un 250%
Cuando nos exponemos al frío, se produce un aumento prolongado de la molécula dopamina con hasta un 250%(!). La dopamina es la "molécula de recompensa" que nos hace sentir satisfechos. Pero a diferencia de la secreción de dopamina de corta duración que se produce al comer, ir de compras o incluso masturbarse, la secreción de dopamina de una ducha fría no sólo aumenta significativamente, sino que se mantiene elevada durante varias horas. Esta puede ser la razón más profunda por la que tanta gente disfruta del frío, ya que influye directamente en nuestro estado de ánimo, concentración, atención, etc.
Esta es otra razón por la que la exposición al frío proporciona los mayores beneficios cuando se practica en las primeras horas del día.
3. Metabolismo y Quema de Grasa
Si habitualmente nos bañamos en el mar frío, nos duchamos con agua fría o rodamos desnudos por la nieve, nuestro número total de tejidos adiposos marrones aumenta. Esto puede convertir las calorías de los alimentos en calor y aumentar así los niveles de la hormona proteica adiponectina, que está relacionada con el proceso de quema de grasa (blanca).
Se produce a través de un proceso en el que la exposición al frío provoca escalofríos musculares. Esto provoca la liberación de una molécula llamada succinato, que viaja por el torrente sanguíneo hasta la grasa parda que, a continuación, aumenta el metabolismo general del cuerpo. La consecuencia es la pérdida de grasa blanca.4
Este proceso también está relacionado con el aumento de una respuesta antiinflamatoria, que ayuda a combatir la inflamación. Cuando se es joven se tiene mucha grasa parda, pero a medida que se envejece disminuye. Pero puede recuperarse. Esto se debe a que la grasa parda es termogénica y se activa cuando hace frío.
4. Resiliencia Mental
Su cuerpo entrará automáticamente en un estado simpático en cuanto experimente el choque del frío: una situación repentina de lucha/huida de la que el cerebro hará todo lo posible por escapar. Como respuesta, empezará a hiperventilar seguido de temblores musculares.
— Pero la verdad es que si somos capaces de bloquear esta respuesta física automatizada, entonces se puede construir la resiliencia mental.
Lo que ocurre mecánicamente es una reacción del sistema nervioso autónomo que nos quiere en modo estrés. Pero al resistir activamente la hiperventilación (1) respirando sólo por la nariz, (2) respirando despacio y (3) respirando en silencio, estás pasando gradualmente al sistema nervioso parasimpático. Aunque sigues sintiendo el mismo frío, eres capaz de relajarte en la situación. De este modo, también eres capaz de resistir la respuesta de escalofrío muscular.
Y si eres capaz de cambiar drásticamente la respuesta de tu sistema nervioso en una situación así, también podrás hacerlo en cualquier situación estresante.
Recursos relevantes:
[1] Datos mundiales. Average Body Height. Disponible: https://www.worlddata.info/average-bodyheight.php
[2] Tömörkènyi, M. 2022. Mecánica Humana. P. 276.
[3] Khaibullina, et. al. 2012. En un Modelo de la Enfermedad de Batten, la Deficiencia de Palmitoil Proteína Tioesterasa-1 Está Asociada con Anormalidades en el Tejido Adiposo Pardo y en la Termorregulación. PloS one. 7. e48733. 10.1371/journal.pone.0048733.
[4] Hui S., Rabinowitz J., 18 de julio de 2018. Un desencadenante inesperado de la quema de calorías en la grasa parda. Nature. Disponible: https://www.nature.com/articles/d41586-018-05619-7
[5] Bains, Vini. (2017). Viabilidad de un estudio piloto para evaluar la seguridad y eficacia antipirética del paracetamol en pacientes críticos. 10.14288/1.0340622.
